Los tigres son hipercarnívoros solitarios que cazan cualquier presa grande que encuentren en su territorio: ciervos sambares, ciervos axis, jabalíes, búfalos salvajes, gaures juveniles, osos perezosos, pequeños rinocerontes y, en raras ocasiones, elefantes juveniles. Un macho adulto necesita una media de 5 a 7 kilos de carne al día para sobrevivir, pero puede ingerir hasta 50 kilos en una sola comida tras una caza grande. Dado que cazan en solitario y sus presas son mucho mayores que ellos, la eficiencia por ataque es clave: la tasa de éxito es baja (10–20%) pero cada captura rinde durante días.
Duelo: ¿quién come más, el león o el tigre?
Dieta principal de los tigres
La composición de lo que caza un tigre varía enormemente según la subespecie y el hábitat. Para el tigre de Bengala (Panthera tigris tigris), el más estudiado:
- 35–50% ciervos sambar (la presa favorita, 200–300 kg)
- 15–25% ciervo axis (chital)
- 10–20% jabalí salvaje
- 5–15% gaur (juveniles principalmente)
- 5–10% otros ungulados (nilgó, muntjac)
- 2–5% primates, reptiles grandes, aves
- <2% carroña, pequeños mamíferos
Los tigres del Amur (Siberia) tienen una dieta adaptada al frío: ciervos almizcleros, alces, jabalíes, salmones en verano, osos negros asiáticos e incluso osos pardos pequeños. Los tigres malayos y de Sumatra, más pequeños, cazan presas proporcionalmente menores: macacos, pequeños ciervos de la selva, monos.
El comportamiento de caza extrema, casi único en felinos, lo tienen algunos tigres de la región de los Sundarbans (manglares entre India y Bangladesh), donde se documentan casos de tigres que cazan peces en el fango, y hasta nadan hasta kilómetros de distancia entre islas.
Cómo cazan los tigres
El tigre es un cazador por acecho puro. Su patrón:
- Patrulla nocturna y crepuscular: recorre su territorio al amanecer y atardecer, localizando presas por vista, olfato y oído. Marca con orina y arañazos en árboles.
- Acecho silencioso: se acerca con el vientre pegado al suelo, usando la vegetación densa. Sus rayas le dan camuflaje perfecto en el claroscuro del bosque. Puede reducir la distancia a menos de 10 metros sin ser visto.
- Ataque explosivo: cubre los últimos 10–15 metros en 1–2 segundos con un salto de hasta 10 metros de longitud. No persigue: si falla el primer ataque, generalmente abandona y busca otra oportunidad.
- Derribo y mordida mortal: muerde el cuello para cortar tráquea o romper la columna cervical. En presas muy grandes (búfalo, gaur), muerde el hocico para cortar la respiración, técnica exclusiva de tigres.
- Arrastre a zona oculta: tras matar, arrastran la presa hasta 800 metros hacia matorrales densos o barrancos para consumir con seguridad.
La mordida de un tigre puede generar hasta 1.050 psi de presión (más que un león, más que un jaguar). Los caninos miden hasta 10 cm.
La gestión del territorio
Un macho adulto defiende territorios de 60 a 100 km² en selva densa con alta densidad de presas (Bengala, Nepal Terai), pero de 1.000 km² o más en Siberia, donde los herbívoros son escasos. Este territorio solapa con 2–5 hembras, que a su vez tienen territorios más pequeños (20–60 km²). Los machos marcan con orina, heces y arañazos; las hembras, igual pero con menor intensidad.
La energía que gasta un tigre en defender territorio es considerable. Un macho con territorio muy amplio puede recorrer 20–30 km por noche patrullando. Y cuando pierde el territorio (por otro macho más joven o por desarrollo humano), generalmente muere en meses por inanición.
Variaciones por subespecie
- Tigre de Bengala: el más abundante (unos 3.000 salvajes). Presa principal: ciervo sambar, chital, jabalí.
- Tigre de Amur (siberiano): el mayor (hasta 300 kg machos). Presa: ciervo almizclero, alce, jabalí, osos juveniles.
- Tigre de Sumatra: el más pequeño (120 kg machos). Presa: ciervo ratón, jabalí, monos, aves grandes.
- Tigre malayo: similar al de Sumatra. Unas 200 en libertad.
- Tigre de Indochina: unas 350 en libertad.
- Tigre del sur de China: probablemente extinto en libertad.
Los tigres de Bali, Java y del Caspio se extinguieron en el siglo XX. La caza furtiva, la fragmentación del hábitat y la demanda del mercado negro (medicina tradicional china, pieles, trofeos) los han llevado al borde de la extinción global.
Qué come un tigre en cautiverio
En zoológicos bien gestionados, un tigre adulto recibe entre 5 y 7 kg de carne fresca al día (pollo, vaca, caballo, cabra), con uno o dos días de "ayuno" programado por semana para simular el ciclo natural. Se añaden suplementos de calcio y vitaminas, y se presentan ocasionalmente presas enteras (no solo cortes) para que el tigre ejercite mandíbulas y dentición trozando la carne y rompiendo huesos.
En cría intensiva ilegal (en granjas de tigres asiáticas, legales en algunos países hasta hace poco) la dieta es similar pero en condiciones precarias, con pollo de baja calidad y sin enriquecimiento ambiental. Esos tigres viven menos y peor.
Por qué los tigres son los felinos más amenazados
De 100.000 tigres salvajes a comienzos del siglo XX, quedan menos de 4.000. Las razones: destrucción de bosques en Asia del sur y sudeste, caza furtiva alimentada por el mercado de medicina tradicional china (partes corporales del tigre falsamente atribuidas con propiedades terapéuticas), conflicto con ganadería, atropellos. Proteger al tigre implica proteger ecosistemas enteros, porque para mantenerlos se necesitan corredores forestales continuos de miles de km². India concentra más del 70% de la población mundial actual.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto come un tigre al día?
Un tigre macho adulto necesita una media de 5 a 7 kilos de carne al día para sobrevivir, aunque puede ingerir hasta 50 kilos en una sola comida tras una caza grande y luego pasar varios días sin comer.
¿Los tigres cazan en grupo como los leones?
No. Los tigres son cazadores estrictamente solitarios salvo madres con crías. Cada adulto defiende un territorio propio de 40 a 1.000 km² según la zona y la abundancia de presas. Los machos toleran a las hembras en su territorio, pero rara vez a otros machos.
¿Los tigres atacan humanos?
Raramente. De los 3.900 tigres salvajes que quedan, menos de 50 son 'comedores de hombres' documentados. Suelen ser ejemplares viejos, heridos o con territorio invadido. La mayoría de encuentros humano-tigre terminan sin ataque porque el tigre evita activamente el contacto.
