Los crustáceos son artrópodos acuáticos con exoesqueleto duro, branquias y antenas dobles. Incluyen cangrejos, camarones, langostas, bogavantes, krill, percebes, copépodos, isópodos terrestres (cochinillas de humedad) y miles de especies más. Su alimentación varía enormemente: desde filtradores microscópicos como el krill que sostienen cadenas tróficas enteras, hasta depredadores activos como los bogavantes que trituran caparazones de moluscos con pinzas de gran presión.
Los grandes grupos de crustáceos y sus dietas
- Krill y copépodos: planctónicos filtradores. Comen fitoplancton y pequeño zooplancton.
- Camarones y gambas: omnívoros oportunistas. Detritos, algas, pequeños invertebrados.
- Cangrejos: omnívoros carroñeros. Algas, moluscos, peces muertos, crustáceos pequeños.
- Langostas y bogavantes: carnívoros activos de fondo. Moluscos, cangrejos pequeños, peces muertos.
- Percebes y bellotas de mar: filtradores sésiles. Plancton capturado con cirros.
- Cangrejos ermitaños: omnívoros oportunistas. Lo mismo que cangrejos, también carroña.
- Cochinillas de humedad (Isópodos terrestres): detritívoras. Hojas en descomposición, madera podrida, hongos.
- Mantis marinas (Estomatópodos): depredadores ultrarrápidos. Otros crustáceos, moluscos, peces pequeños.
Los crustáceos más conocidos y qué comen
| Crustáceo | Dieta principal | Peculiaridad |
|---|---|---|
| Camarones | Algas, plancton, detritos, pequeños invertebrados | Algunos filtran; otros cazan |
| Gambas | Similar a camarones | Diferencia comercial más que biológica |
| Langostas | Moluscos, cangrejos pequeños, peces muertos | Pinzas de 100 kg de presión |
| Bogavantes | Cangrejos, moluscos, carroña | Pinzas asimétricas |
| Cangrejos | Omnívoro oportunista | Algunas especies de tierra, otras marinas |
| Cangrejos de río | Vegetación, insectos acuáticos, detritus | Agua dulce |
| Krill | Fitoplancton, microalgas | Base de cadena trófica polar |
| Percebes | Plancton filtrado con cirros | Sésiles toda su vida |
| Nécoras | Pequeños moluscos, carroña, algas | Cangrejo pequeño muy común |
| Centollos | Moluscos, pequeños peces, algas | Cangrejo grande emblemático |
| Cigalas | Moluscos, poliquetos, restos orgánicos | Excava túneles en fondo marino |
Cómo comen los crustáceos filtradores
El krill antártico (Euphausia superba) es el ejemplo más importante. Tiene patas torácicas modificadas en una cesta filtradora que peina el agua mientras nada. El fitoplancton y los pequeños copépodos quedan atrapados entre los filamentos. La biomasa total de krill antártico se estima entre 300 y 500 millones de toneladas: más que la de cualquier otra especie animal del planeta.
Los percebes (Pollicipes pollicipes) son crustáceos sésiles. Se fijan a rocas de costas batidas y extienden cirros (patas plumosas modificadas) para filtrar plancton. Comen solo cuando hay oleaje que remueve el agua. Son uno de los marisco más caros del mundo precisamente por lo difícil de recolectar.
Cómo comen los crustáceos depredadores
Los bogavantes (Homarus gammarus en Europa, Homarus americanus en América) tienen dos pinzas asimétricas:
- Pinza grande (trituradora): gruesa, con dientes molares, para romper caparazones de moluscos y cangrejos.
- Pinza pequeña (cortadora): fina y dentada, para cortar y despiezar.
Esta asimetría es genética: cada bogavante tiene una pinza de cada tipo, con preferencia lateral (son "zurdos" o "diestros"). Con la presión combinada de ambas, más de 100 kg en la trituradora, abren un cangrejo en segundos.
Las mantis marinas (estomatópodos) son quizás los depredadores más explosivos del planeta. Su apéndice golpeador alcanza velocidades de 80 km/h bajo el agua y genera una onda de choque capaz de romper cristal de acuario. Cazan peces, cangrejos y moluscos con un golpe único.
Dieta en cautiverio y acuicultura
El cultivo de camarones y langostinos es una de las industrias alimentarias más grandes del mundo. La dieta típica:
- Pellets formulados: 35–40% proteína, incluyendo harina de pescado, soja, ingredientes vegetales
- Biofilm natural en el fondo del estanque (detritos, microalgas)
- Aceite de pescado para lípidos esenciales
- Vitaminas y minerales
Los camarones de acuario doméstico (cherry, amano, cristal) se alimentan con pellets para crustáceos, hojas de almendro indio secadas, calabacín hervido, espinaca escaldada y larvas rojas congeladas. Siempre en cantidades pequeñas: lo no consumido en 2 horas se retira para no contaminar el agua.
Importancia ecológica
Los crustáceos son el eslabón trófico intermedio más importante del océano. Convierten plancton en biomasa accesible a peces, aves y mamíferos marinos. Sin krill no habría ballenas barbadas ni pingüinos. Sin camarones ni copépodos, muchas pesquerías se colapsarían. El cambio climático que altera la temperatura del agua afecta directamente a su ciclo de vida y reproducción: es uno de los puntos de vulnerabilidad mayores del sistema marino.
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Preguntas frecuentes
¿Todos los crustáceos son marinos?
No. Hay crustáceos marinos (la mayoría), de agua dulce (cangrejos de río, camarones de río) y algunos incluso terrestres (cochinillas de humedad, cangrejos de tierra). Todos necesitan al menos humedad constante para respirar por branquias o estructuras similares.
¿Qué comen los cangrejos y las langostas?
Son omnívoros oportunistas. Comen crustáceos más pequeños, moluscos, peces muertos, algas, detritos. Los bogavantes y langostas rompen caparazones con pinzas extremadamente fuertes.
¿Qué función ecológica tiene el krill?
Es la base de la cadena alimentaria en océanos fríos. Se alimenta de fitoplancton y es comido por ballenas, pingüinos, focas y peces. Un cambio en el krill puede colapsar todo el ecosistema antártico.