Las estrellas de mar son todas las especies pertenecientes al Philum Asteroidea. Son animales muy interesantes que podemos encontrar por casi todo el mundo y de aspecto muy distinto según la subespecie a la que pertenezcan.
Aproximadamente existen unas 2000 especies distintas regadas por todo el mundo, incluyendo el océano Atlántico, el Pacífico, el Índico, el Ártico y Antártico. Es el grupo de especie marina más conocido dentro de todos en el fondo marino.
Características de la estrella de mar
Su característica más relevante es que posee un disco central y rodeándolo cinco o más brazos, depende del tipo. Existen en mucha variedad de colores brillantes como rojos, diversos tonos de naranja, y de colores más oscuros como el azul, marrón, gris o incluso negro.
Otra característica curiosa de las estrellas de mar, es el hecho que pueden regenerarse. Si una estrella de mar llegase a perder un brazo, otro crecerá en el mismo lugar. Inclusive, si el brazo que se perdió poseía un trozo del disco central, otra estrella de mar puede generarse a partir del órgano perdido.
La mayoría mide de entre 12 a 24 centímetros de diámetro, pero hay algunas que pueden medir menos de 2 centímetros y otras que pueden tener más de 1 metro de diámetro.
Hay especies de estrellas de mar que poseen pies ambulantes que ayudan a escavar y a desenterrar a las ostras, para luego forzar al molusco a abrir sus valvas, debilitando su órgano abductor, cuando apenas la apertura es de 1 mm el estómago cardíaco aprovecha e inicia el proceso de digestión de las ostras y sus tejidos blandos.
Su sistema digestivo está conformado por dos estómagos, uno cardiaco y un estomago pilórico. El cardíaco sale del cuerpo de la estrella y digiere el alimento afuera, esto le facilita a la estrella a consumir animales de mayor tamaño como ostras, almejas, moluscos y peces.
Alimentación de la estrella de mar
Todo dependerá de la clase de estrella de mar que sea, pero todas son depredadoras que no desaprovechan ninguna oportunidad para consumir invertebrados. Otras se alimentan a través de suspensión, esto quiere decir que aprovechan al máximo el fitoplancton que se encuentra suspendido en el agua y los nutrientes del sustrato marino, materia vegetal en estado de descomposición, o de láminas orgánicas adheridas a los sustratos.
Otras, clases como las Brisingida, se alimentan solo de esponjas o de plancton y las partículas orgánicas que se encuentran en suspensión. Las Acanthaster Planci consumen pólipos de corales, y forman parte de la cadena alimenticia de los arrecifes de coral.
Algunas estrellas de mar no basan su dieta en carne nada más y balancean su dieta consumiendo algas, esponjas, coral, carroña y detritus orgánico.
Unas estrellas de mar poseen órganos especiales para facilitar la captura despresas y su alimentación; por ejemplo la Pisasterbrevispinus, proveniente de la costa del Pacífico de Estados Unidos, utiliza un conjunto de pies ambulacrales especializados para excavar profundamente ensustratos blandos y así obtener sus presas (por lo general almejas). Una vez extraído el marisco, la estrella de mar va abriendo lentamente la cáscara, debilitando y agotando a su músculo abductor, para luego inserta su estómago cardiaco hacia la apertura y así poder devorar los tejidos blandos. Para que el estómago cardiaco pueda lograr entrar, la apertura/brecha entre las válvulas sólo tiene que ser una fracción de un milímetro de ancho.