Los animales polares habitan las dos regiones más frías y hostiles del planeta: el Ártico (polo norte) y la Antártida (polo sur). Ambas regiones comparten temperaturas bajo cero gran parte del año, luz solar extrema en verano y oscuridad casi total en invierno. Pero su fauna es muy distinta: el Ártico tiene mamíferos terrestres y aves migratorias, mientras que la Antártida carece de mamíferos terrestres y todo depende estrictamente del mar. Lo que comen los animales polares está marcado por una única regla: grasa por encima de todo. La grasa es combustible y aislante, y todas las dietas polares maximizan su aporte.
Ártico vs Antártida: dos ecosistemas polares distintos
Ártico
- Mamíferos terrestres: osos polares, zorros árticos, renos, bueyes almizcleros, liebres árticas, lobos árticos.
- Mamíferos marinos: focas, morsas, narvales, belugas, ballenas de Groenlandia, delfines.
- Aves: búhos nivales, cuervos, gaviotas, eíderes, gansos.
- Peces y crustáceos: bacalao polar, capelán, salmón ártico, krill.
Antártida
- Sin mamíferos terrestres. La Antártida propiamente dicha no tiene ningún oso, zorro o roedor.
- Mamíferos marinos: focas (leopardo, weddell, cangrejera, elefante marino del sur), orcas, ballenas jorobadas, rorcuales, cachalotes.
- Aves: pingüinos (emperador, adelia, barbijo, papúa, rey), albatros, skúas, petreles, cormoranes.
- Krill antártico: clave absoluta del ecosistema. Sin krill, nada.
Los animales polares más conocidos y qué comen
| Animal | Dieta principal | Dónde vive |
|---|---|---|
| Osos polares | Focas (principalmente anilladas y barbudas) | Ártico |
| Zorros árticos | Lemmings, crías de ave, carroña | Ártico |
| Renos | Líquenes, hierbas, brotes | Ártico |
| Focas | Peces y crustáceos | Ambos polos |
| Morsas | Almejas y crustáceos del fondo | Ártico |
| Narvales | Peces, calamares, camarones | Ártico |
| Belugas | Peces, calamares, camarones | Ártico |
| Orcas | Peces, focas, ballenas pequeñas | Ambos polos |
| Pingüinos emperador | Peces, calamares, krill | Antártida |
| Pingüinos | Krill, peces pequeños | Ambos polos |
| Ballenas azules | Krill (4.000 kg/día) | Ambos polos |
| Búhos nivales | Lemmings, pequeños mamíferos | Ártico |
| Liebres árticas | Hierba, brotes, musgos | Ártico |
| Bueyes almizcleros | Hierba, arbustos, líquenes | Ártico |
Cómo sobreviven al frío extremo
Todas las estrategias alimentarias polares apuntan a lo mismo: acumular y conservar grasa.
Dieta hipercalórica
Un oso polar come entre 40 y 70 kg de grasa de foca en una sola comida. Una beluga puede ingerir 35 kg de peces al día. Los pingüinos emperador, durante la puesta, acumulan grasa suficiente para pasar meses sin comer mientras incuban el huevo.
Reducción metabólica en invierno
En el Ártico, muchos mamíferos entran en torpor o hibernan (osos, algunos roedores). Los que quedan activos bajan su metabolismo entre un 30 y un 50%. Los renos reducen drásticamente el consumo y pierden peso de forma controlada.
Dependencia del hielo marino
El hielo marino es el suelo del oso polar para cazar focas. Es la plataforma donde las focas paren sus crías. Es el sitio donde los pingüinos emperador incuban. Si el hielo retrocede, la cadena alimentaria se rompe. Por eso la reducción acelerada del hielo ártico debido al cambio climático es una amenaza directa a toda la fauna polar.
El krill antártico: el cuello de botella del sur
En la Antártida, una sola especie de crustáceo, el krill antártico (Euphausia superba), sostiene toda la cadena trófica. El krill se alimenta de fitoplancton y es comido por:
- Ballenas azules, jorobadas, rorcuales (cazadoras de krill principal)
- Focas cangrejeras (90% de su dieta es krill)
- Pingüinos de todas las especies antárticas
- Aves marinas (petreles, albatros)
- Calamares
- Peces pequeños
La biomasa total de krill antártico se estima entre 300 y 500 millones de toneladas. Es probablemente la especie animal con más biomasa del planeta. Su protección es clave porque el colapso del krill llevaría a la extinción masiva de fauna antártica en pocas décadas.
La otra cara: pesca y amenazas
La pesca industrial de krill en la Antártida, el calentamiento de aguas, la contaminación por plásticos y la caza ilegal de mamíferos polares afectan a estos ecosistemas. La Antártida está protegida por el Tratado Antártico, pero el Ártico, con intereses energéticos y pesqueros mayores, tiene menos protección. La fauna polar es uno de los indicadores más visibles del cambio climático global.
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Preguntas frecuentes
¿Qué comen los animales que viven en el Polo Norte?
En el Ártico la cadena empieza en el fitoplancton bajo el hielo → krill y copépodos → peces pequeños (capelán, bacalao polar) → focas y ballenas → osos polares. Casi todo el alimento procede del mar, apenas hay vegetación.
¿Cómo cazan los osos polares sus focas?
Esperan horas en agujeros de respiración en el hielo. Cuando una foca sube a respirar, la agarran con las patas y la sacan. También cazan crías en sus guaridas de nieve.
¿Qué diferencia hay entre la dieta del Ártico y la de la Antártida?
En el Ártico hay mamíferos terrestres (osos polares, zorros árticos, renos, bueyes almizcleros) que incluyen alguna vegetación y caza. En la Antártida no hay mamíferos terrestres: toda la cadena alimentaria depende del krill antártico (Euphausia superba), comida principal de ballenas, focas y pingüinos.