Las ballenas son cetáceos, lo que las convierte en mamíferos adaptados completamente a la vida acuática. Tienen un gran tamaño por lo que necesitan al menos una tonelada de comida al día.
Las ballenas son animales realmente enormes, es por esto que su sola presencia alarma, pero son animales muy pacíficos. Se cree que son los únicos mamíferos que se adaptan a los cambios que puede sufrir el ambiente acuático con los actuales problemas de calentamiento global.
La ballena
Actualmente existen 40 especies de ballenas, divididas en dos grupos:
- Ballenas con dientes u odontocetos: Este tipo de ballenas suelen ser pequeñas, y para considerárseles odontocetos tienen que medir unos 5 metros, de ser menor son conocidas como marsopas o delfines. Tienen todos sus dientes del mismo tamaño y forma. Entre estas podemos mencionar la ballena franca glacial, ballena franca de Groenlandia, ballena franca del Pacífico y ballena franca austral.
- Ballenas con barbas o misticetos: En esta categoría las ballenas tienen un tipo de placas corneas llamadas barbas, que utilizar como filtro para cazar su alimento. Entre ellas se encuentran la ballena gris, ballena de Groenlandia, la Yubarta y ballena pigmea.
Su cuerpo está cubierto con una capa de pelo, que no es muy perceptible a la vista. Las ballenas jóvenes tienen más pelo que las ballenas adultas. Su forma de respirar es a través de su espiráculo, un orificio en la parte superior de la cabeza. Son los mamíferos más grandes del mundo, y entre las ballenas, la más grande es la ballena azul al pesar unas 100 toneladas y medir unos 30 metros.
La ballena azul es el animal más grande del mundo. Los ojos y orejas de la ballena son pequeños si lo comparamos con su tamaño. Sin embargo, a pesar de ello su sentido de la vista y audición son muy buenos.
Son animales de sangre caliente, por lo que utilizan su capa de grasa bajo la piel para conservar el calor. Por vivir en el agua se podría pensar que son de sangre fría, pero no es así.
Las ballenas no pueden dormir por tiempos prolongados, deben de mantenerse alertas para poder ir a la superficie y respirar, además de no sumergirse a grandes profundidades. Para dormir utilizan la mitad de su cerebro, la otra para sus necesidades básicas como la respiración ya mencionada.
Hablando de reproducción, las ballenas al momento de nacer sacan primero la parte posterior que la anterior, y esto es para evitar que se ahoguen.
Pueden nadar a una velocidad de 30 millas por hora. Lo hace con la ayuda de sus aletas y su potente cola. Si no necesitan trasladarse a grandes velocidades, solo se deslizan en el agua.
Su esperanza de vida varía según el tipo, las ballenas con barbas pueden vivir unos 80 años. Las ballenas de grandes dientes, como el cachalote viven unos 70 años. Los cachalotes además están en peligro de caza, pues de ellas se obtiene el ámbar gris, utilizado para la fabricación de perfumes; y el espermaceti para fabricar cosméticos.
Alimentación de las ballenas
Las ballenas barbadas utilizan la filtración para obtener su alimento. Estas abren su boca para tragar la mayor parte de agua que puedan, presionan su lengua contra las barbas para expulsar el agua y así obtener su alimento, el plancton, krill y pequeños peces. Las que viven en la superficie, cerca de la costa barren con su boca ingiriendo crustáceos, gusanos y pequeños moluscos. Suele consumir un 4% de su peso corporal.
Las ballenas dentadas cazan a su presa con los dientes para luego tragarlas por completo. Este tipo de ballena tiene preferencia por peces, calamares, langostas, medusas, pulpos y bacalao. Pueden llegar a comer hasta tiburones y osos polares. A pesar de contar con dientes, no mastican su alimento, solo lo tragan y utilizan sus dientes solamente para herir a su presa.
La alimentación de los ballenatos (bebés ballena), por ser mamíferos, es a base de leche. Las hembras producen la leche para luego expulsarla en forma de chorro y así alimentar al ballenato. La forma de las mamas de la ballena son pequeños orificios. La leche suele ser muy densa por lo que no se diluye en el agua y así la cría la aprovecha al máximo. La alimentación a base de leche materna los nutre por más o menos un año. Luego aprenden a cazar para alimentarse. La cantidad de leche que llegan a consumir es impresionante, unos 150 litros o la mitad de esto cuando se alimentan poco. Esta leche es muy rica en grasa lo cual les ayuda a iniciar el desarrollo de una buena capa de grasa corporal para controlar su temperatura.
Después de pasar alimentándose unos 3 meses, las ballenas migran hacia otras áreas en busca de alimento. Como dato curioso la ballena azul llega a comer unas 2 o 3 toneladas de krill.