Los milpiés, esos fascinantes artrópodos de cuerpo alargado y múltiples patas, son a menudo incomprendidos. A pesar de su nombre, ninguna especie conocida llega a tener mil patas, pero su apariencia segmentada los convierte en una presencia inconfundible en los suelos de bosques, jardines y selvas de todo el mundo. Pertenecientes a la clase Diplopoda, estos animales desempeñan un papel ecológico vital que a menudo pasa desapercibido: son los grandes recicladores de la naturaleza, encargados de transformar la materia muerta en nutrientes esenciales para el ecosistema.
- La Dieta Principal de los Milpiés: Recicladores por Naturaleza
- Materia Vegetal en Descomposición: El Plato Fuerte
- Otros Componentes de su Dieta y Nutrientes Esenciales
- Diferencias Alimentarias y Comparación con Otros Artrópodos
- El Milpiés vs. el Ciempiés: Una Confusión Común
- Alimentación de los Milpiés en Cautiverio
- Preguntas Frecuentes sobre la alimentación de los milpiés
- ¿Los milpiés son venenosos o peligrosos para los humanos?
- ¿Qué comen los milpiés gigantes africanos en cautiverio?
- ¿Cuál es la diferencia principal en la dieta de un milpiés y un ciempiés?
Su dieta, lejos de ser compleja, es la clave de su importancia. Los milpiés son principalmente detritívoros, lo que significa que su alimentación se basa en consumir materia orgánica en descomposición. Gracias a su incansable labor, las hojas caídas, la madera podrida y otros restos vegetales son procesados y devueltos al suelo como humus rico en nutrientes, cerrando un ciclo fundamental para la salud de los bosques y otros hábitats. Son una pieza clave de la fauna que habita bajo nuestros pies, compartiendo su nicho con una gran variedad de organismos. Para entender mejor este mundo oculto, es interesante explorar qué comen los animales subterráneos en general.
La Dieta Principal de los Milpiés: Recicladores por Naturaleza
La respuesta a la pregunta de qué comen los milpiés es, en su mayoría, sencilla: materia vegetal muerta. Sin embargo, la composición exacta de su dieta puede variar según la especie y el entorno en el que viven. Su menú es fundamental para mantener el equilibrio de los nutrientes en el suelo.
Materia Vegetal en Descomposición: El Plato Fuerte
El alimento principal y preferido de la gran mayoría de las más de 12,000 especies de milpiés es el detrito vegetal. Esto incluye una amplia gama de materiales que se encuentran en el suelo del bosque o en el compost de un jardín:
- Hojas caídas: Son una de las fuentes de alimento más comunes. Los milpiés mastican las hojas, fragmentándolas en pedazos más pequeños que pueden ser descompuestos más fácilmente por bacterias y hongos.
- Madera en descomposición: Muchos milpiés se especializan en consumir madera podrida y blanda. Sus mandíbulas no son lo suficientemente fuertes para morder madera sana, pero son perfectas para raspar y comerse la madera que ya ha sido ablandada por la acción de los hongos.
- Hongos y microbios: Al consumir hojas y madera, los milpiés también ingieren los hongos y microorganismos que crecen sobre ellas. Estos microbios no solo son una fuente de alimento adicional, sino que también ayudan a los milpiés a digerir la celulosa.
- Compost y humus: El suelo rico en materia orgánica es un paraíso para los milpiés, ya que les proporciona un suministro constante de alimento pre-descompuesto.
Este proceso de alimentación es crucial. Al fragmentar la materia orgánica, los milpiés aumentan la superficie disponible para la acción de bacterias y hongos, acelerando drásticamente el proceso de descomposición y la liberación de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo al suelo. Su labor es muy parecida a la de otros descomponedores esenciales, como los gusanos, con quienes comparten el objetivo de enriquecer la tierra.
Otros Componentes de su Dieta y Nutrientes Esenciales
Aunque son principalmente detritívoros, su dieta puede incluir ocasionalmente otros elementos:
- Plantas vivas: En raras ocasiones, si su fuente principal de alimento escasea, algunas especies de milpiés pueden mordisquear las raíces tiernas de las plántulas o frutos blandos que están en contacto con el suelo. Sin embargo, no suelen ser considerados una plaga agrícola importante.
- Excrementos de animales (coprofagia): Algunas especies pueden complementar su dieta con los excrementos de otros animales, aprovechando los nutrientes no digeridos.
- Restos de animales: De manera oportunista, un milpiés puede alimentarse de un insecto muerto u otro animal pequeño en descomposición, aunque no son cazadores ni carroñeros activos.
- Calcio: Un nutriente indispensable para los milpiés es el calcio, que necesitan para endurecer su exoesqueleto después de cada muda. Obtienen este mineral directamente del suelo, de la madera en descomposición y, en ocasiones, de fuentes como las conchas de caracoles vacías.
Diferencias Alimentarias y Comparación con Otros Artrópodos
No todos los milpiés comen exactamente lo mismo, y es fundamental no confundirlos con sus parientes cercanos, los ciempiés, cuya dieta es radicalmente diferente. Además, su comportamiento alimentario es muy similar al de otros artrópodos que habitan el suelo.
El Milpiés vs. el Ciempiés: Una Confusión Común
A pesar de su apariencia similar, milpiés y ciempiés ocupan roles ecológicos opuestos debido a sus dietas. Mientras que los milpiés son pacíficos recicladores, los ciempiés son depredadores veloces y voraces. Esta tabla resume sus diferencias clave:
| Característica | Milpiés (Diplopoda) | Ciempiés (Chilopoda) |
|---|---|---|
| Dieta Principal | Detritívoros (materia vegetal en descomposición, hongos). | Carnívoros (insectos, arañas, gusanos, otros invertebrados). |
| Comportamiento Alimentario | Lento, mastica y raspa materia blanda. | Rápido y agresivo, caza activamente a sus presas. |
| Aparato Bucal | Mandíbulas para masticar. | Forcípulas venenosas (maxilípedos) para inyectar veneno y paralizar a la presa. |
| Rol Ecológico | Descomponedores, recicladores de nutrientes. | Depredadores, controlan poblaciones de otros invertebrados. |
Su dieta y función en el ecosistema los acerca mucho más a otros descomponedores como los isópodos terrestres, conocidos popularmente como cochinillas. De hecho, el menú de los milpiés es casi idéntico al de lo que comen los bichos bola, compartiendo la preferencia por la humedad, la oscuridad y la abundancia de hojas y madera en descomposición.
Alimentación de los Milpiés en Cautiverio
Los milpiés, especialmente las especies grandes como el milpiés gigante africano, son mascotas exóticas populares. Su cuidado es relativamente sencillo, y su dieta debe imitar la que tendrían en la naturaleza. Los alimentos básicos para un milpiés en un terrario incluyen:
- Una capa profunda de sustrato a base de fibra de coco, humus de lombriz y hojas secas.
- Trozos de madera podrida (sin resina).
- Restos de verduras y frutas blandas como pepino, calabaza, manzana o plátano (con moderación y retirando los restos para evitar el moho).
- Una fuente constante de calcio, como hueso de jibia triturado o cáscara de huevo molida, espolvoreada sobre el sustrato.
Es crucial evitar alimentos procesados, cítricos y carnes, ya que no son adecuados para su sistema digestivo.
Preguntas Frecuentes sobre la alimentación de los milpiés
¿Los milpiés son venenosos o peligrosos para los humanos?
No, los milpiés no son venenosos y no muerden ni pican. Su principal mecanismo de defensa es enrollarse en una espiral apretada para proteger sus patas. Algunas especies pueden segregar un líquido defensivo de olor desagradable que puede irritar la piel o mancharla temporalmente, pero no representan un peligro real para las personas. Son completamente diferentes de los ciempiés, que sí pueden inyectar veneno.
¿Qué comen los milpiés gigantes africanos en cautiverio?
Los milpiés gigantes africanos (Archispirostreptus gigas) en cautiverio tienen una dieta similar a la de sus parientes salvajes. Su alimentación debe basarse en un sustrato rico en materia orgánica (hojas secas de roble, madera en descomposición) y complementarse con trozos de frutas y verduras blandas como pepino, lechuga, plátano o calabaza. Es fundamental proporcionarles una fuente constante de calcio, como un hueso de jibia o cáscaras de huevo trituradas, para el desarrollo de su exoesqueleto.
¿Cuál es la diferencia principal en la dieta de un milpiés y un ciempiés?
La diferencia es total: los milpiés son detritívoros, es decir, se alimentan de materia vegetal muerta y en descomposición, como hojas caídas y madera podrida. En cambio, los ciempiés son carnívoros; son depredadores activos que cazan insectos, arañas y otros pequeños invertebrados utilizando forcípulas venenosas para someter a sus presas.