Las cochinillas no mastican: son insectos fitófagos que se alimentan exclusivamente de la savia de plantas, a la que acceden clavando un estilete bucal finísimo entre las células vegetales hasta llegar al floema. Una sola cochinilla adulta extrae microlitros al día, pero una colonia de cientos es capaz de debilitar gravemente un árbol joven o matar una planta ornamental en semanas.
Qué comen las cochinillas, en breve:
- Savia
- Melaza
- Cítricos
- Ficus
Cómo se alimentan las cochinillas
El aparato bucal de una cochinilla es un microsistema especializado. Consta de cuatro estiletes flexibles que se introducen entre las células de la corteza hasta localizar un vaso de floema. El insecto inyecta saliva con enzimas que disuelven las paredes celulares y, gracias a la presión interna del floema, la savia azucarada asciende por un canal succionador hasta su estómago.
El proceso es tan eficiente que la cochinilla no necesita "masticar" nada. Como el floema es desproporcionadamente rico en azúcares y pobre en aminoácidos, las cochinillas excretan grandes cantidades de líquido azucarado sobrante llamado melaza o ligamaza. Esta melaza atrae hormigas y provoca la aparición del hongo negro, negrilla o fumagina, que cubre hojas y ramas afectadas.
Qué plantas eligen
Las cochinillas atacan más de 200 especies vegetales pero no todas por igual. Prefieren plantas con:
- Savia dulce: cítricos, vid, olivo, higuera, mango
- Hojas gruesas o cerosas: ficus, suculentas, cactus, adelfa
- Zonas protegidas: envés de hojas, axilas de ramas, base del tronco
Algunos géneros se especializan. La cochinilla algodonosa (Planococcus citri) adora los cítricos y el ficus. La cochinilla acanalada (Icerya purchasi) se encuentra casi siempre en cítricos. La cochinilla de la vid (Planococcus ficus) se concentra en parras. La cochinilla marrón (Saissetia oleae) es el principal problema del olivo.
Ciclo de alimentación y reproducción
La primera fase móvil es la ninfa errante: salen del huevo, caminan 2 o 3 días buscando un sitio bueno para alimentarse, y se fijan. Una vez anclada, la cochinilla ya casi no se mueve en toda su vida adulta. La hembra pone cientos de huevos bajo una masa algodonosa protectora y muere sin moverse del lugar donde se ancló.
Los machos, en las especies donde existen, tienen una vida corta (2–3 días), no se alimentan en absoluto y solo viven para reproducirse.
Control y qué las combate
En el jardín doméstico, la medida más efectiva es aplicar con bastoncillo de algodón una mezcla de 70% alcohol isopropílico, 25% agua y unas gotas de jabón potásico. Disuelve la capa cerosa de la cochinilla y la mata por contacto. Para plagas más extensas, el aceite de neem al 1–2% o el jabón potásico puro aplicado con pulverizador funcionan bien. La poda de ramas muy afectadas reduce la población de golpe.
En agricultura profesional se recurre a control biológico: la mariquita australiana Cryptolaemus montrouzieri se come cochinillas algodonosas adultas y larvas por decenas al día. La avispa parasitoide Leptomastix dactylopii pone sus huevos dentro de cochinillas vivas y las mata desde dentro. Son tratamientos estándar en invernaderos de cítricos y ornamentales.
Un dato curioso: la cochinilla del carmín (Dactylopius coccus) que vive sobre nopales se cultiva desde hace siglos precisamente por su dieta. De sus cuerpos secos se extrae el colorante rojo natural E-120, usado en yogures, embutidos, cosmética y bebidas.
La cochinilla del carmín y el nopal
Entre los cientos de especies de cochinilla destaca una de enorme importancia histórica y económica: la cochinilla del carmín (Dactylopius coccus), que se alimenta exclusivamente de la savia de las pencas del nopal o chumbera. De su cuerpo se extrae el ácido carmínico, el pigmento rojo natural más valioso del mundo, usado desde la época prehispánica en México y hoy en alimentación, cosmética y textil. La hembra clava su estilete en la penca y succiona floema durante toda su vida, casi inmóvil, protegida por una capa cerosa blanca. Se diferencia así de las cochinillas plaga comunes, como la algodonosa o la acanalada, que atacan cítricos, ficus, rosales y plantas de interior chupando savia y segregando melaza, sobre la que crece el moho negro de la tizne.
Preguntas frecuentes
¿De qué se alimentan las cochinillas?
De la savia elaborada de plantas. Clavan un estilete bucal entre las células vegetales y succionan el floema, rico en azúcares. Una colonia grande puede extraer decenas de ml al día de una planta debilitándola.
¿Qué plantas atacan las cochinillas?
Más de 200 especies. Las más frecuentes: cítricos (naranjo, limonero), olivo, ficus, suculentas, hiedra, hibiscus, adelfa, rosales y cactus. Prefieren plantas con savia dulce y hojas gruesas donde esconderse.
¿Cómo controlar una plaga de cochinillas?
La mezcla más eficaz en doméstico es alcohol isopropílico con unas gotas de jabón potásico y agua. Se aplica con bastoncillo o pulverizador en las cochinillas visibles. Para plagas graves, aceite de neem o parasitoides como la Cryptolaemus.
¿Qué come la cochinilla del carmín?
Se alimenta solo de la savia de las pencas del nopal o chumbera, clavando un estilete bucal en el tejido de la planta. De ella se extrae el carmín, el colorante rojo natural más valioso del mundo.
¿Las cochinillas pican o muerden?
No pican ni muerden a personas ni animales. Tienen un aparato bucal chupador con el que perforan los tejidos de las plantas para extraer la savia. El daño lo sufren las plantas, no las personas.
