¿Qué comen los pangolines?

Los pangolines son, sin duda, unos de los mamíferos más singulares y enigmáticos del planeta. Cubiertos de escamas de queratina de la cabeza a la cola, a menudo se les confunde con reptiles o incluso con alcachofas andantes. Estos animales nocturnos y solitarios son extremadamente difíciles de observar en su hábitat natural, lo que contribuye a su aura de misterio. Lamentablemente, también son los mamíferos más traficados del mundo, principalmente por sus escamas y su carne, lo que los ha llevado al borde de la extinción.

Pero más allá de su apariencia única y su crítica situación, los pangolines desempeñan un papel ecológico fundamental como controladores de plagas. Su existencia está íntimamente ligada a una dieta muy específica y especializada. Entender qué comen los pangolines es clave para comprender su biología, su comportamiento y la importancia de protegerlos. Son verdaderos especialistas, y su menú, aunque limitado, es consumido en cantidades asombrosas.

Una Dieta Especializada: Los Mirmecófagos por Excelencia

Los pangolines son animales mirmecófagos, un término científico que significa literalmente «comedores de hormigas». Su dieta se compone casi en su totalidad de dos tipos de insectos: hormigas y termitas. No son cazadores generalistas; al contrario, son selectivos y a menudo muestran preferencia por ciertas especies de hormigas o termitas, ignorando otras que puedan estar en la misma zona. Esta especialización los convierte en expertos en localizar y asaltar los nidos y termiteros.

Gracias a su extraordinario sentido del olfato, pueden detectar una colonia de insectos bajo tierra o en el interior de troncos podridos desde una distancia considerable. Una vez localizado el objetivo, utilizan sus poderosas garras delanteras, largas y curvadas, para excavar y romper la dura corteza de los termiteros o la tierra compactada de los hormigueros. Su técnica es eficiente y rápida, diseñada para acceder al corazón de la colonia donde se encuentran miles de insectos, así como sus huevos y larvas, que también forman una parte importante de su nutrición.

La Increíble Lengua del Pangolín

La herramienta más impresionante para su alimentación es, sin duda, su lengua. La lengua de un pangolín es extraordinariamente larga y delgada, y cuando no está en uso, se retrae en una cavidad que se extiende hasta el pecho. En algunas especies, ¡la lengua puede llegar a ser más larga que su propio cuerpo!

Esta lengua está cubierta por una saliva extremadamente pegajosa que actúa como papel matamoscas. El pangolín la introduce rápidamente en las galerías del nido, y los insectos se quedan adheridos a ella. A continuación, la retrae a la boca y se los traga. Este proceso se repite a una velocidad increíble, permitiéndole consumir una cantidad masiva de presas en muy poco tiempo. La selectividad de su dieta es tal que su supervivencia depende directamente de la disponibilidad de colonias de hormigas y termitas. Por ello, es crucial conocer no solo su dieta, sino también el ecosistema que sostiene a sus presas, como lo que comen las propias termitas para prosperar.

Adaptaciones Fisiológicas para una Alimentación Extrema

La evolución ha dotado a los pangolines de un conjunto de adaptaciones físicas perfectas para su estilo de vida insectívoro. Estos rasgos no solo les facilitan la captura de su alimento, sino que también los protegen de las defensas de sus presas.

Un Cuerpo Diseñado para Cazar Insectos

Más allá de su lengua y garras, todo su cuerpo está adaptado para esta dieta:

• Ausencia de dientes: Los pangolines no tienen dientes. No los necesitan, ya que no mastican su comida. Tragan las hormigas y termitas enteras.
• Estómago muscular: Para compensar la falta de masticación, su estómago es robusto y musculoso. A menudo, el pangolín ingiere pequeñas piedras y arena (gastrolitos) que, junto con las contracciones del estómago, ayudan a triturar el duro exoesqueleto de los insectos.
• Protección total: Mientras se alimentan, los pangolines son atacados por miles de insectos furiosos. Para protegerse, pueden cerrar herméticamente sus fosas nasales y oídos. Sus ojos están protegidos por párpados gruesos, y sus famosas escamas de queratina cubren todo su cuerpo, actuando como una armadura impenetrable contra mordeduras y picaduras.

Este conjunto de características es un ejemplo fascinante de evolución convergente, ya que otros mamíferos mirmecófagos no relacionados, como los osos hormigueros o algunos tipos de armadillos que también comen insectos, han desarrollado soluciones similares para explotar el mismo nicho alimenticio.

Comparativa Alimenticia entre Especies de Pangolín

Aunque todos los pangolines son mirmecófagos, existen sutiles diferencias en las preferencias y estrategias de las distintas especies.