Los polinizadores se alimentan de recursos como el néctar y el polen, pero su dieta depende de la especie y de la etapa de vida. Abejas, mariposas, colibríes y ciertos murciélagos visitan flores para obtener alimento. Al hacerlo pueden trasladar polen y contribuir a la reproducción de las plantas.
Qué diferencia al néctar del polen
El néctar es una secreción líquida rica en azúcares. El polen contiene los gametófitos masculinos de las plantas con semilla y también puede proporcionar nutrientes a los animales que lo consumen. Buscar néctar y recoger polen son actividades distintas, aunque un mismo animal realice ambas.
La polinización de una planta con flor ocurre cuando el polen llega a un estigma compatible. Una visita no garantiza ese resultado: importan la posición de las estructuras florales y el contacto del visitante. Además, algunas plantas utilizan viento u otros mecanismos; la reproducción vegetal no depende por completo de los animales.
Qué come cada grupo
| Visitante floral | Alimentación y particularidades |
|---|---|
| Abejas y abejorros | Néctar y polen; la forma de aprovisionar a las larvas depende del grupo |
| Mariposas adultas | Muchas beben néctar con la probóscide; otras utilizan recursos diferentes |
| Polillas | Algunas visitan flores de noche; no todas las especies adultas se alimentan |
| Colibríes | Néctar y pequeños artrópodos; no una dieta exclusivamente azucarada |
| Murciélagos nectarívoros | Flores adaptadas a visitantes nocturnos; esta dieta no describe a todos los murciélagos |
El Servicio Forestal de Estados Unidos describe distintos visitantes florales y la relación entre la forma de las flores y el acceso a sus recursos. Las plantas y los animales pueden presentar adaptaciones complementarias, pero no existe una única anatomía de polinizador.
Abejas: la colmena no representa a todas las especies
La abeja melífera transforma y almacena néctar como miel dentro de una sociedad de colonia. Esa organización no puede trasladarse a todas las abejas: las especies solitarias tienen otros sistemas de nidificación y aprovisionamiento.
El polen resulta especialmente importante en la alimentación de la descendencia. La guía de hábitat de polinizadores del USDA diferencia las necesidades de abejas, abejorros y otros grupos. Disponer de flores no resuelve por sí solo todas sus necesidades: también hacen falta lugares de refugio y reproducción adecuados.
Larvas y adultos necesitan recursos diferentes
Una mariposa que bebe néctar puede proceder de una oruga que comía hojas de determinadas plantas. Por eso un espacio con flores atractivas para adultos puede ser insuficiente para completar su ciclo de vida.
Las plantas nutricias de las larvas y las plantas visitadas por los adultos no tienen por qué coincidir. Conocer la especie y su entorno ayuda más que ofrecer una supuesta comida universal para mariposas. Consulta también la alimentación de las orugas y los animales nectarívoros.
Cómo extrae el néctar un colibrí
La lengua del colibrí no actúa simplemente como una pajita rígida. Las grabaciones de alta velocidad analizadas en un estudio experimental sobre su lengua describen un mecanismo elástico de captura del líquido. Es un ejemplo de por qué conviene comprobar explicaciones anatómicas que parecen intuitivas.
El Smithsonian documenta para el colibrí de garganta rubí el consumo de néctar junto con pequeños insectos. La energía de los azúcares no convierte al néctar en una dieta completa por sí solo.
Qué significan los datos sobre agricultura
La FAO distingue dos medidas: aproximadamente tres cuartas partes de los cultivos más productivos dependen al menos en parte de polinizadores, y estos afectan al 35 % del volumen de producción agrícola mundial. Son denominadores distintos. Ninguno significa que desaparecería automáticamente el mismo porcentaje de toda la comida.
La dependencia varía por cultivo y la polinización puede afectar a cantidad, calidad o producción de semillas. Mantener hábitats y recursos florales diversos ayuda a sostener ese proceso. Para ampliar la relación entre alimentación y ecosistema, consulta la cadena alimenticia.
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los animales polinizadores?
Depende de la especie y de su etapa vital. El néctar aporta azúcares y muchas abejas también recogen polen. Colibríes y otros visitantes florales incorporan alimentos adicionales, como pequeños artrópodos.
¿Néctar y polen son lo mismo?
No. El néctar es un líquido azucarado producido por la planta. El polen participa en su reproducción y puede servir de alimento, especialmente para las abejas.
¿Todas las abejas producen miel?
No. La producción y almacenamiento de miel de una colonia de abejas melíferas no describe la biología de todas las abejas; existen numerosas especies solitarias.
¿El 75 % de nuestra comida desaparecería sin polinizadores?
No es lo que expresa ese dato. La FAO distingue la proporción de tipos de cultivo que dependen al menos en parte de polinizadores y el volumen de producción afectado. Dependencia parcial tampoco equivale a pérdida total.
