Los descomponedores aprovechan materia orgánica muerta y residuos. Entre ellos hay hongos y bacterias capaces de transformar distintos compuestos. Aunque la dirección de esta página conserva la palabra «animales», ni los hongos ni las bacterias pertenecen al reino animal.
Cómo obtienen alimento
Los hongos saprótrofos liberan enzimas sobre su sustrato y absorben productos de esa digestión externa. No todos los hongos tienen esa forma de vida: también existen asociaciones con plantas y hongos que parasitan otros organismos.
Las bacterias descomponedoras utilizan compuestos orgánicos, pero tampoco todas las bacterias son descomponedoras. El National Park Service describe varios papeles bacterianos y diferencia los hongos asociados a raíces de los que degradan restos.
Una comunidad, no un último eslabón
Los restos proceden de productores y de consumidores de distintos niveles. Por tanto, la descomposición está conectada con toda la red alimentaria, no únicamente con el depredador situado al final de un dibujo.
Los detritívoros, como muchas lombrices y milpiés, ingieren y fragmentan material. Los microorganismos lo transforman químicamente, aunque ambas actividades se entrelazan. Los coprófagos participan al consumir excrementos.
Qué se recicla
El procesamiento de restos contribuye a poner nutrientes de nuevo en circulación. Parte puede incorporarse a organismos, permanecer en materia orgánica del suelo o pasar a formas minerales. No todo queda disponible para las plantas inmediatamente.
El USDA presenta esta diversidad de procesos en su guía de biología del suelo. Conviene separar el ciclo de la materia del flujo de energía: los nutrientes pueden volver a utilizarse, mientras la energía se disipa en las transformaciones del ecosistema.
Preguntas frecuentes
¿Todos los hongos son descomponedores?
No. Los hongos saprótrofos aprovechan materia muerta, pero otros se asocian con organismos vivos o los parasitan.
¿Los hongos y las bacterias son animales?
No. Son grupos distintos del reino animal.
¿Los descomponedores reciclan energía?
Reciclan materia y contribuyen al ciclo de nutrientes. La energía fluye por el ecosistema y se disipa; no se recicla del mismo modo.
