Los tapires son herbívoros que consumen principalmente hojas, frutos y brotes. A pesar de su tamaño robusto, tienen una dieta variada y adaptada a las selvas tropicales de Sudamérica, Centroamérica y el sudeste asiático. Contrario a lo que muchos podrían pensar, estos animales no solo comen hojas, sino que los frutos y brotes frescos son esenciales para su dieta.
Qué plantas comen y en qué proporción
La dieta de los tapires está compuesta en gran medida por hojas y brotes, representando entre el 50% y el 60% de su ingesta diaria. Prefieren hojas tiernas de diversas plantas debido a su alta concentración de nutrientes y facilidad de digestión. Entre las especies preferidas se encuentran las hojas de Cecropia y de diversas palmeras. Frutas como higos (Ficus spp.), frutas de palmas (Arecaceae) y anonáceas (Annonaceae) constituyen entre el 20% y el 30% de su dieta, aportando vitaminas y minerales esenciales. También consumen ramas, cortezas tiernas, y cuando tienen la oportunidad, raíces y bulbos.
En las selvas tropicales, donde los cuerpos de agua son comunes, los tapires aprovechan para alimentarse de plantas acuáticas como el lirio de agua (Eichhornia crassipes). Esto no solo diversifica su dieta sino que también les proporciona un acceso constante a nutrientes a través de diferentes tipos de vegetación.
Cuánto vegetal procesan al día y cómo lo digieren
Un tapir puede llegar a consumir de 18 a 20 kilogramos de material vegetal al día, dependiendo de su tamaño. Los tapires amazónicos, al ser más pequeños, ingieren menos en comparación con el tapir malayo, que es bastante más grande. Su sistema digestivo está adaptado para procesar grandes cantidades de fibra, y su proceso digestivo incluye una fermentación en el ciego, donde las bacterias ayudan a descomponer la celulosa.
Este proceso fermentativo es crucial, ya que permite extraer nutrientes esenciales de las plantas que comen. Los tapires cuentan con molares grandes y fuertes, ideales para triturar el material vegetal antes de que llegue al estómago, facilitando así la digestión. En ciertos lugares, como las selvas de Borneo, se ha observado que la cantidad de fruta que consumen puede aumentar temporalmente durante las temporadas de fructificación, cuando la disponibilidad es mayor.
Cómo recolectan el alimento
La trompa de los tapires es una herramienta esencial para su alimentación. Esta prolongación de su nariz y labio superior es flexible y les permite alcanzar hojas y frutos en lugares difíciles de acceder. Actúa casi como una mano, arrancando y manipulando con precisión los alimentos. Durante el forrajeo, los tapires son principalmente nocturnos, lo que les ayuda a evitar depredadores y a tener menos competencia con otros herbívoros.
Sus hábitos nocturnos también les permiten evitar el calor del día y maximizar su eficiencia en la búsqueda de alimento. Sus dientes, especialmente los molares, están adaptados para triturar vegetación, lo que facilita la digestión de materiales fibrosos. A menudo, los tapires siguen senderos bien establecidos en la selva, lo que les permite moverse de manera eficiente entre áreas de alimentación.
Cambios entre estación húmeda y seca
La disponibilidad de alimentos para los tapires varía entre las estaciones húmeda y seca. Durante la estación húmeda, hay una abundancia de frutos y hojas frescas, lo que les permite diversificar su dieta. En la estación seca, la disponibilidad de estos alimentos disminuye, y los tapires dependen más de hojas y cortezas menos tiernas, que aunque menos nutritivas, son más accesibles.
Esta adaptación a cambios estacionales es crucial para su supervivencia, ya que les permite mantener una ingesta alimenticia adecuada a lo largo del año, incluso cuando algunas fuentes de alimento son escasas. En algunas regiones, como las selvas del Amazonas, la temporada de lluvias también facilita el acceso a áreas de alimentación que son inaccesibles durante la estación seca.
Qué comen las crías y el destete
Las crías de tapires son amamantadas por sus madres durante los primeros seis a ocho meses de vida. Durante este tiempo, comienzan a probar pequeñas cantidades de alimentos sólidos, imitando a sus madres. El destete ocurre generalmente entre los seis meses y un año, momento en el cual las crías ya han aprendido a buscar y consumir una variedad de plantas, adaptándose gradualmente a la dieta adulta.
Este proceso de aprendizaje es vital, ya que a una edad temprana, las crías deben ser capaces de identificar y seleccionar correctamente los alimentos que les proporcionarán los nutrientes necesarios para su crecimiento y desarrollo. Las crías aprenden observando a sus madres, lo que asegura que adquieran las habilidades necesarias para encontrar alimento en la selva.
Su efecto sobre el paisaje
Los tapires juegan un papel crucial en la dispersión de semillas dentro de sus hábitats. Al consumir frutas, las semillas pasan a través de su sistema digestivo y son depositadas en diferentes áreas a través de sus excrementos. Este proceso no solo ayuda a la regeneración del bosque, sino que también contribuye a la diversidad de especies vegetales, al facilitar el crecimiento de plantas en nuevos lugares.
En algunas regiones, los tapires son considerados "jardineros del bosque" debido a su capacidad para influir en la composición y estructura de la vegetación. Al dispersar semillas a largas distancias, ayudan a mantener la salud y la biodiversidad de los ecosistemas tropicales.
Preguntas frecuentes
¿De qué se alimentan los tapires?
Los tapires se alimentan principalmente de hojas, brotes, frutos, ramas y cortezas. En las selvas tropicales, también consumen plantas acuáticas cuando tienen acceso a cuerpos de agua.
¿Cómo usan los tapires su trompa para comer?
La trompa de los tapires es flexible y les permite alcanzar y arrancar hojas y frutos de manera eficiente. Funciona casi como una mano, ayudándoles a recolectar alimentos en lugares de difícil acceso.
¿Los tapires pueden comer plantas acuáticas?
Sí, los tapires pueden alimentarse de plantas acuáticas, especialmente en regiones con cuerpos de agua. Esto les proporciona una fuente adicional de nutrientes.
¿Qué papel juegan los tapires en la dispersión de semillas?
Los tapires ayudan en la dispersión de semillas al consumir frutos cuyas semillas pasan intactas por su sistema digestivo, siendo depositadas en diferentes áreas a través de sus heces.
¿Qué comen las crías de tapir?
Las crías de tapir son amamantadas durante los primeros seis a ocho meses y comienzan a consumir pequeñas cantidades de alimentos sólidos antes del destete, que ocurre alrededor de un año de edad.
