¿Qué comen los huemules?

El huemul (Hippocamelus bisulcus), también conocido como ciervo andino del sur, es uno de los ciervos más emblemáticos de Sudamérica y un símbolo nacional de Chile. Su dieta, estrechamente relacionada con los ecosistemas de la Patagonia, revela interesantes adaptaciones a los fríos bosques y montañas australes. Comprender qué comen los huemules es fundamental para su conservación y para entender el delicado equilibrio de la fauna de la región.

A pesar de su aspecto robusto, los huemules son animales selectivos en su alimentación y dependen de una variedad de plantas nativas que crecen en ambientes relativamente prístinos. Su supervivencia está ligada no solo a la abundancia de alimento, sino también a la calidad y diversidad de los espacios donde viven.

¿Qué comen los huemules en su hábitat natural?

El huemul es un herbívoro rumiante que basa su dieta principalmente en plantas bajas, arbustos y brotes jóvenes. A diferencia de otros ciervos que pastan en praderas abiertas, los huemules prefieren áreas boscosas y matorrales cercanos a cursos de agua en la zona andina de Chile y Argentina.

Principales componentes de la dieta del huemul

• Hojas tiernas: Consumen brotes y hojas frescas de árboles nativos como el lenga (Nothofagus pumilio) y el ñire (Nothofagus antarctica).
• Brote de arbustos: Incluyen especies como el calafate (Berberis microphylla), el notro (Embothrium coccineum) y otras plantas leñosas.
• Hierbas y pastos: En menor medida, aprovechan herbáceas y gramíneas, sobre todo durante el verano.
• Cortezas: Cuando la oferta de hojas es escasa, especialmente en invierno, pueden alimentarse de cortezas de árboles jóvenes.

La preferencia por especies nativas y su selectividad convierten al huemul en un importante indicador de la salud de los bosques patagónicos.

Variaciones estacionales en la dieta del huemul

La alimentación de los huemules varía según la estación, ya que las condiciones climáticas de la Patagonia influyen en la disponibilidad de recursos vegetales. Durante el verano, la abundancia de brotes y hojas permite una dieta más diversa y nutritiva, mientras que en invierno el alimento escasea y deben recurrir a recursos menos preferidos.

Adaptaciones alimenticias del huemul

• Rumiantes: Su sistema digestivo les permite extraer nutrientes de vegetales fibrosos.
• Movilidad estacional: Migran a distintas altitudes buscando alimento según las estaciones.
• Selección de hábitat: Prefieren zonas con cobertura de vegetación diversa y acceso a agua.

Este comportamiento es similar al de otros rumiantes sudamericanos, como puedes descubrir en nuestro artículo sobre qué comen los guanacos, con quienes comparten parte de su distribución y hábitos alimenticios.

Importancia ecológica y amenazas relacionadas con la dieta

El huemul cumple un rol ecológico fundamental al intervenir en la dispersión de semillas y el control de la vegetación. Sin embargo, la pérdida de hábitat y la competencia con especies introducidas limitan su acceso al alimento, poniendo en riesgo su supervivencia.

• Deforestación y fragmentación: Disminuyen las especies vegetales disponibles.
• Ganadería extensiva: Introduce competencia por los pastos y altera la estructura del bosque.
• Especies invasoras: Plantas y animales foráneos pueden modificar la oferta de alimento.

La investigación sobre qué comen los venados en otros ambientes también ayuda a comparar y comprender mejor las particularidades del huemul y su dieta restringida.

Comparativa: dieta del huemul vs. otros rumiantes sudamericanos

• Mayor selectividad: El huemul consume más especies nativas y menos gramíneas que otros ungulados.
• Menor adaptación a ambientes modificados: Depende de zonas poco alteradas, a diferencia de especies como el guanaco.
• Vulnerabilidad ante cambios ambientales: Su dieta especializada lo hace más sensible a la pérdida de recursos.

Preguntas frecuentes sobre la alimentación de los huemules