Contrario a la creencia popular de que los bisontes solo comen pasto, estos mamíferos herbívoros también consumen hojas, cortezas y brotes cuando las condiciones lo requieren. Estas imponentes criaturas, tanto el bisonte americano como el europeo, son fundamentales para el ecosistema que habitan.
Qué plantas comen los bisontes
Los bisontes tienen una dieta variada que depende en gran medida de la disponibilidad estacional y geográfica. En las praderas norteamericanas, el bisonte americano se alimenta principalmente de gramíneas como el pasto nativo (Bouteloua gracilis) y las hierbas altas (Andropogon gerardii). Estos pastizales representan alrededor del 90% de su dieta. En invierno, cuando el pasto es escaso, recurren al consumo de arbustos y cortezas de árboles como el sauce (Salix spp.) y el álamo temblón (Populus tremuloides). Por su parte, el bisonte europeo, que habita principalmente en bosques, consume hojas de árboles de hoja caduca como el roble (Quercus robur) y coníferas, además de brotes y frutos cuando están disponibles.
Los bisontes pueden llegar a consumir hasta 11 kilogramos de materia vegetal al día. Esto equivale aproximadamente al 1.6% de su peso corporal en materia seca. Este consumo masivo es crucial para mantener su gran tamaño y su energía durante sus migraciones estacionales.
Cómo recolectan su alimento
Los bisontes utilizan sus poderosos hocicos y labios prensiles para arrancar el pasto del suelo. Su lengua no es tan versátil como la de otros herbívoros, pero sus labios son efectivos para seleccionar y arrancar las plantas. Sus dientes planos y fuertes mandíbulas les permiten triturar eficientemente el material vegetal.
Este proceso de recolección es especialmente importante durante los meses de invierno, cuando el pasto es más escaso y se encuentran bajo capas de nieve. Los bisontes utilizan sus cabezas para apartar la nieve y acceder al pasto y a las plantas más bajas, una técnica que domina el bisonte americano en las gélidas praderas del norte. Durante el verano, los bisontes pastan durante el día y descansan en la sombra para evitar el calor extremo, mientras que en invierno pastan más tiempo para asegurar suficiente ingesta calórica.
Cuánto vegetal procesan al día y cómo lo digieren
Los bisontes son rumiantes, lo que significa que poseen un sistema digestivo especializado que les permite extraer la máxima cantidad de nutrientes de su dieta fibrosa. El proceso comienza con la ingestión del material vegetal, que es almacenado en su primer estómago, o rumen. Aquí, las bacterias y otros microorganismos descomponen la celulosa en el material vegetal, liberando nutrientes.
Después, el bisonte regurgita el material parcialmente digerido, conocido como bolo alimenticio, y lo vuelve a masticar para descomponerlo aún más. Este proceso de rumia es una parte esencial de su digestión y puede durar varias horas al día. Finalmente, el material pasa por varios estómagos antes de ser completamente digerido, asegurando que el bisonte aproveche todos los nutrientes posibles. Este sistema digestivo es tan eficiente que permite a los bisontes sobrevivir en hábitats donde otras especies podrían tener dificultades para obtener suficientes nutrientes.
Cambios en su dieta entre estación húmeda y seca
La dieta de los bisontes varía bastante entre las estaciones húmeda y seca. Durante la primavera y el verano, cuando las praderas y los bosques están llenos de vegetación fresca, los bisontes consumen principalmente pasto verde y hojas tiernas. Este período es crucial para que acumulen las reservas de energía necesarias para el invierno.
En otoño e invierno, cuando las condiciones climáticas son más severas y la disponibilidad de pasto disminuye, los bisontes deben ajustar su dieta. En este tiempo, dependen más de plantas secas, cortezas y arbustos, que pueden ser más difíciles de digerir pero proporcionan los nutrientes necesarios para sobrevivir hasta la primavera siguiente. Los bisontes europeos, en particular, pueden sobrevivir en condiciones invernales extremas gracias a su capacidad para buscar alimento bajo la nieve.
Qué comen las crías de bisontes
Las crías de bisontes, conocidas como terneros, dependen inicialmente de la leche materna. Esta fuente de alimento es rica en nutrientes y les proporciona la energía necesaria para crecer rápidamente. El destete suele ocurrir entre los seis y ocho meses de edad, momento en el que las crías comienzan a pastar junto a los adultos y a consumir gradualmente más material vegetal.
Durante el primer año, los terneros aprenden a seleccionar las mejores plantas para comer bajo la guía de sus madres y otros miembros de la manada. Este aprendizaje es vital para su supervivencia, ya que deben adaptarse rápidamente a los cambios estacionales en la disponibilidad de alimentos. En algunas regiones, los terneros pueden jugar un papel en la dispersión de semillas a través de su actividad de pastoreo, contribuyendo así a la regeneración del ecosistema.
Impacto ecológico de los bisontes
El impacto de los bisontes en el paisaje es significativo. Al pastar, ayudan a mantener la diversidad de las praderas al evitar la dominancia de una sola especie de planta. Su actividad de pastoreo y movimiento constante promueven la regeneración del suelo, lo que a su vez beneficia a otros herbívoros de la cadena alimentaria. Además, las depresiones que crean al rodar pueden actuar como pequeños reservorios de agua, beneficiando a las plantas y animales de la región.
Los bisontes también desempeñan un papel crucial en la dispersión de semillas. Mientras se alimentan, recogen semillas en su pelaje y las dispersan por su territorio, promoviendo la biodiversidad y la salud del ecosistema. Este comportamiento ayuda a mantener la conectividad entre diferentes áreas de hábitat, lo cual es esencial para la supervivencia de muchas especies de plantas y animales.
Preguntas frecuentes
¿De qué se alimentan los bisontes?
Los bisontes se alimentan principalmente de pasto, pero su dieta también incluye hojas, cortezas y brotes, especialmente durante el invierno cuando el pasto es escaso.
¿Cómo se alimentan los bisontes?
Utilizan sus poderosos hocicos y labios prensiles para arrancar plantas. Son rumiantes, lo que les permite digerir eficientemente la celulosa de su dieta.
¿Los bisontes son herbívoros u omnívoros?
Los bisontes son herbívoros. Consumen diversas plantas, pero nunca carne. Su dieta se adapta a la disponibilidad estacional de vegetación.
¿Qué comen las crías de bisontes?
Las crías de bisontes se alimentan inicialmente de leche materna y comienzan a pastar a partir de los seis meses. Aprenden a seleccionar plantas junto a los adultos.
¿Los bisontes pueden comer corteza de árbol?
Sí, especialmente en invierno, cuando el pasto es escaso, los bisontes consumen cortezas y arbustos para complementar su dieta.
